A Missão foi idealizada e organizada em 1938 por Mário de Andrade, poeta, historiador e folclorista que era então Chefe do Departamento de Cultura da cidade de São Paulo. Nesse período, uma equipe especializada percorreu as regiões Norte e Nordeste do Brasil com o objetivo de registrar suas manifestações culturais e folclóricas. O acervo reunido consiste numa grande diversidade de instrumentos musicais, objetos de culto, peças utilitárias, fotos, reproduções de desenhos, gravações musicais e filmes que são hoje mantidos e conservados pelo Centro Cultural São Paulo.